Ondernemende curatoren zijn last voor schuldeisers failliete boedel

De curator van een failliet bedrijf heeft de taak om de boedel te verdelen onder de verschillende schuldeisers. De activa of de lopende onderneming worden verkocht en het geld verdeeld. De curatoren van Crown van Gelder, een grote papierfabriek, hebben nog een andere zeer ongebruikelijke mogelijkheid gevonden. De boedel die zij beheren is aandeelhouder geworden van het doorgestarte bedrijf. Door tegenvallers binnen dit bedrijf en onmin tussen de curatoren en de grootaandeelhouder is het de vraag wat dit aandelenbelang de schuldeisers nog zal opleveren.

De achtergrond

De oudste rechtsvoorganger van Crown van Gelder is opgericht in 1896, als Pieter Smidt van Gelder. Na een turbulent bestaan, waaronder een drie decennia durende beursnotering aan het Damrak, is de fabriek in januari 2023 failliet gegaan. De curatoren hebben vervolgens in maart het bedrijf verkocht aan een Amerikaanse partij, EPAC technologies (EPAC). Crown van Gelder is daarna verder gegaan in een nieuwe vennootschap, Crown van Gelder International (CVGI). Opvallend is dat de curatoren naast een koopsom van EUR 15 miljoen, ook ongeveer 20 procent van de aandelen in de nieuwe vennootschap hielden. Deze aandelen zouden een waarde vertegenwoordigen van EUR 9,5 miljoen, en moeten uiteindelijk moeten worden verkocht om de schuldeisers zoveel mogelijk te voldoen. Deze constructie, waarbij de curatoren aandeelhouder worden, komt zeer zelden voor.

Juridische strijd

Na de overname van de aandelen, heeft EPAC nog een lening verstrekt aan CVGI tegen 15 procent rente. Alleen EPAC was bereid die kredietfaciliteit te bieden, gezien de financiële moeilijkheden en het recente faillissement.

De curatoren en EPAC kennen geen gelukkige samenwerking. De steen des aanstoots lijkt erin gelegen te zijn dat de curatoren minder informatie ontvangen over het bedrijf waar zij in participeren dan gewenst. Daarbij is ook de lening een doorn in het oog van de curatoren. Zij zouden pas maanden na het afsluiten van de lening op de hoogte zijn gesteld en het rentepercentage van 15 procent onverklaarbaar hoog vinden.

De kwestie is zo hoog opgelopen, dat de curatoren een zaak aanhangig hebben gemaakt bij de ondernemingskamer. Ook EPAC heeft de handschoenen uitgetrokken. Twee van de drie curatoren en een aantal advocaten die de curatoren ondersteunen zijn persoonlijk aansprakelijk gesteld. Deze partijen moeten zich voor de Amerikaanse rechter in de staat Californië verantwoorden.

Is de verkoop van het aandelenbelang de oplossing?

De tijdens de zitting geopperde oplossing van Aernout Vink, voorzitter van de Ondernemingskamer, lag voor hand: Waarom verkopen de curatoren het belang niet aan EPAC? Dan kunnen zij de schuldeisers zoveel als mogelijk voldoen en kunnen de partijen uit elkaar.

Tegelijkertijd zal dit voor de schuldeisers waarschijnlijk een hard gelag zijn. Dat EPAC nog miljoenen extra aan de zogeheten distressed debt heeft moeten verstrekken aan CVGI, zal de waarde van de onderneming geen goed hebben gedaan. De vraag die zich aandient, is welk deel van de EUR 9,5 miljoen de curatoren nog uit kunnen delen aan de schuldeisers als zij nu worden uitgekocht.

Curatoren hebben persoonlijk belang bij deal

Ook ontstaat de wonderlijke situatie dat de curatoren namens de boedel moeten onderhandelen met EPAC, terwijl zij zelf aansprakelijk zijn gesteld. De vraag is in hoeverre de curatoren dan nog objectief zijn. Om het proces zo zuiver mogelijk te laten verlopen, zou het verstandig zijn als dit onderhandelingsproces wordt gevoerd door de derde curator, die niet persoonlijk aansprakelijk gesteld is.

Vragen?

Heeft u vragen n.a.v. dit artikel of de afwikkeling van een faillissement dat uw bedrijf raakt? Onze advocaten staan klaar om u te adviseren! Neem contact op met een van onze advocaten via de mail, telefonisch of vul het contactformulier in voor een vrijblijvend eerste gesprek. Wij denken graag met u mee.